هناك نكتة قديمة تقول إن الحكومة الأميركية، في ظل برامج شبكات الأمان الضخمة مثل الرعاية الطبية والرعاية الطبية والضمان الاجتماعي، أصبحت في الأساس شركة تأمين لها جيش. ولكن اليوم، ومع الدور المتزايد النشاط والتنوع في الأسواق، فإن النكتة الأكثر دقة هي أن الولايات المتحدة أصبحت عبارة عن تكتل مالي متنوع له قسم دفاعي.
الواقع أن الحكومة الأميركية يمكن اعتبارها المؤسسة المالية الأكبر في العالم، والتي تمس الحياة الاقتصادية لكل أميركي تقريباً. وتضمن ذراعها الإقراضية قدراً وفيراً من الائتمان للقيام بأشياء مثل شراء المساكن، والالتحاق بالجامعات، وفتح أو توسيع الأعمال التجارية الصغيرة. ولكنها ليست مجرد جهة إقراض. ونظراً للحاجة إلى تمويل العجز الكبير المتكرر في الميزانية، فإنها أيضاً مقترض غزير الإنتاج في أسواق الديون. وعلاوة على ذلك، فإن عمليات التأمين التي تقوم بها لا تفيد المرضى أو كبار السن فحسب، بل إنها تحمي أيضاً الودائع المصرفية وتحمي من الفيضانات. وعلاوة على كل هذا، فهي تنظم السوق المالية.
ولهذا السبب، من المهم للغاية أن تظل حكومة الولايات المتحدة قادرة على الوفاء بالتزاماتها المالية.
ولكن في ضوء الاتجاهات الحالية، فإن هذا الاستقرار ليس مضموناً بالضرورة. (سبق لي أن كتبت في مجلة فوربس عن الوضع المالي المتدهور على نحو متزايد في البلاد). ويحتفظ بنك جي بي مورجان تشيس، أكبر بنك في البلاد، بما يطلق عليه “الميزانية العمومية الحصينة”، القادرة على تحمل أي صدمات. وتحتاج حكومة الولايات المتحدة إلى قدر أعظم من الحماية.
إن النمو الأخير الذي شهدته برامج الإقراض التي تقدمها الحكومة يشكل أحد المجالات التي تحتاج إلى الحماية. ذلك أن الدور المتوسع الذي تلعبه الحكومة في تخصيص الائتمان من شأنه أن يخلف تأثيرات بعيدة المدى ليس فقط على سوق الائتمان، بل وأيضاً على الميزانية العمومية للحكومة لعقود قادمة.
المُقرض لجميع المنتجعات؟
لقد أصبح الدور التقليدي الذي تلعبه الحكومة في توفير الائتمان لأصحاب المساكن والشركات والطلاب وغيرهم من المقترضين أكبر بكثير مما كان عليه قبل الأزمة المالية في عام 2008. وبالإضافة إلى التدابير التي تم اتخاذها في أعقاب تلك الأزمة، فقد أضيفت مؤخرا إلى المحفظة برامج إقراض جديدة لتسهيل التمويل اللازم لتطوير الطاقة النظيفة وتحديث البنية الأساسية ومرونة سلسلة التوريد.
لكن الإقراض الفيدرالي ليس بالأمر الجديد. فطوال القرن العشرين، أنشأت الحكومة برامج ائتمانية لمجموعة متنوعة من الأغراض. فقد ترسخت المساعدة المقدمة لأصحاب المنازل والمزارعين والمجتمعات الريفية في ثلاثينيات القرن العشرين، والشركات الصغيرة في الخمسينيات، والطلاب في الستينيات. وبحلول أوائل السبعينيات، كان سجل أعمال الإقراض قد استقر إلى حد كبير وظل ثابتًا لمدة 35 عامًا تقريبًا. ثم جاءت الأزمة المالية في عام 2008، عندما ارتفعت المساعدات الائتمانية لأصحاب المنازل. وبعد اثني عشر عامًا، ضرب جائحة كوفيد، وتم ضخ جرعة ضخمة من المساعدات المالية للشركات الصغيرة في الاقتصاد من خلال حماية الرواتب وقروض الكوارث.
كشف مايكل جرونوالد في عام 2015، بنك أمريكا (الحقيقي)وقد سلط الضوء على التحديات التي تواجه محفظة القروض الحكومية التي بلغت قيمتها آنذاك 3 تريليونات دولار. وأشار إلى المخاطر المالية والتشغيلية والسياسية التي تواجه نحو اثنتي عشرة وكالة مسؤولة عن إدارة نحو 120 برنامج إقراض متباين. ولا تزال العديد من التحديات التي حددها قائمة، ولكن المحفظة المتبقية تبلغ الآن 5 تريليونات دولار.
لقد أصبح الإقراض الحكومي وسيلة مفضلة لدى صناع السياسات لتوسيع نطاق المساعدات المالية للأميركيين بسبب ميزة جوهرية: حيث يتم سداد معظم القروض، جزئياً أو كلياً. وبالتالي فإن التكاليف عادة ما تكون أقل كثيراً من تكاليف المنح أو الإعفاءات الضريبية.
وبالإضافة إلى هذا الإغراء، تعمل الإجراءات الميزانية على تفضيل القروض من خلال التقليل من مخاطر السوق والتكاليف المرتبطة بها، كما تم استكشافه في تقرير جديد صادر عن مكتب الميزانية بالكونجرس. وبشكل منفصل، تتوقع ميزانية الرئيس للسنة المالية 2025 أن حوالي ثلاثة أرباع برامج ضمان القروض لن تكون لها تكلفة في العام المقبل. ولن تكون هذه هي الحال إذا كانت أساليب الخصم المستخدمة لحساب التكاليف متسقة مع ممارسات القطاع الخاص.
لا يشكل أي من هذا مصدر قلق كبير إذا تم تصميم البرامج وإدارتها بشكل فعال ــ وإذا تم إعداد الميزانيات بشفافية ودقة. ولكن هذا ليس هو الحال دائما، على الرغم من التحسن المستمر في عمليات الإقراض الحكومية وإجراءات الميزانية على مر السنين.
مسار أقل مقاومة
ومن السهل أن نرى كيف أصبحت برامج الائتمان شكلاً جذاباً للمساعدة: فهي تسير على مسار أقل مقاومة للميزانية، وبالتالي أقل مقاومة سياسية.
ولكن الإقراض الحكومي قد يؤدي إلى نتائج متقلبة وغير متوقعة. فقد كانت برامج القروض المخصصة للأسر الفردية في إدارة الإسكان الفيدرالية تُعَد مراكز ربحية لعقود من الزمان. ولكن في خضم الاضطرابات التي شهدتها الأسواق نتيجة للأزمة المالية، ارتفعت معدلات التخلف عن السداد وتحولت الأرباح المتوقعة إلى خسائر. ومنذ ذلك الحين، تحسن أداء القروض، ولكن التكاليف المستقبلية تظل غير مؤكدة.
في غضون ذلك، تظل الوصاية على فاني ماي وفريدي ماك من مخلفات أزمة عام 2008، ولا يوجد مسار واضح للحل. ولا تعتبر هذه المؤسسات التي ترعاها الحكومة، والمسؤولة عن شراء الرهن العقاري من المقرضين من القطاع الخاص لتمكين الإقراض الإضافي، وكالات فيدرالية من قبل البيت الأبيض، وبالتالي لا يتم تضمينها في إجمالي الميزانية (أو في الرسم البياني أعلاه). لكن مخاطر دافعي الضرائب تظل قائمة، كما نوقش في مقال عام 2023 لمدير مكتب الميزانية السابق دوغلاس هولتز إيكين.
في ما يتصل بقروض الطلاب، أفاد مكتب المحاسبة الحكومي بأن توقعات الميزانية كانت بعيدة كل البعد عن الصواب. فالقروض التي قدمت على مدى السنوات الخمس والعشرين الماضية، والتي كان من المتوقع أن تدر أكثر من 100 مليار دولار من المدخرات، أصبحت الآن مثقلة بتكاليف تقترب من 200 مليار دولار. ويعكس هذا التقلب البالغ 300 مليار دولار حالة عدم اليقين المتأصلة في الإقراض: فالتنبؤ بسلوك المقترضين في الأمد البعيد في ظل الظروف الاقتصادية المتقلبة ليس بالمهمة السهلة. وتزداد هذه المهمة صعوبة عندما تنشأ سياسات غير متوقعة لخدمة القروض، مثل وقف السداد بسبب الوباء وخطط الإعفاء من القروض بعيدة المدى – على الرغم من التحديات القانونية للأخيرة.
في حين يتم تقديم حجج مقنعة حول الحاجة إلى تخفيف أعباء السداد لبعض المقترضين من الطلاب، هناك خطر يتمثل في انتشار ممارسات التسامح إلى مجالات إقراض أخرى. إذا قررت الحكومة أن القروض المخصصة للكلية يجب سدادها، أو حتى التسامح معها، على أساس ما إذا كان الاقتراض يستحق العناء، فلماذا لا يرغب المقترضون الآخرون في معاملة مماثلة؟ على سبيل المثال، يفضل المستفيدون من الرهن العقاري المدعوم من الحكومة الفيدرالية سداد القروض الممنوحة فقط إذا ارتفعت قيمة منازلهم. ولن يكون من المدهش أن نرى وكالات الإقراض الأخرى تستكشف أنواعًا مختلفة من التسامح. سواء كان ذلك صريحًا (يتطلب عادةً التشريع والتمويل من الكونجرس) أو ضمنيًا (تخفيف خدمة القروض وأنواع أخرى من التسامح)، فإن عدوى التسامح قد تؤدي إلى تكاليف كبيرة يتحملها دافعو الضرائب بسبب القروض غير المسددة.
الحكومة كعملاق مالي: الحاجة إلى اليقظة
إن الدور الذي تلعبه الحكومة الأميركية في السوق المالية ـ باعتبارها جهة مقرضة ومقترضة وشركة تأمين وهيئة تنظيمية ـ سوف يظل نشطاً في المستقبل المنظور، مع ما يترتب على ذلك من آثار بعيدة المدى على السوق المالية ودافعي الضرائب. ولكن هذا الدور التوسعي يصاحبه مجموعة من المخاطر والحاجة الملحة المتزايدة إلى تعزيز الوضع المالي للبلاد.
عند النظر في تدخلات القطاع العام، لا بد من تقييم التكاليف والفوائد المحتملة لمثل هذه المشاركة وفهمها بشكل كامل. ولا يمكن تجاهل التحديات التي يفرضها إدارة دور نشط في الأسواق المالية، بما في ذلك المخاطر المتعلقة بالميزانية، والاعتبارات التشغيلية، والضغوط السياسية. وتسلط الاتجاهات الأخيرة في الإقراض الفيدرالي والوصاية المستمرة على فاني ماي وفريدي ماك الضوء على التعقيدات وعدم اليقين المرتبطين بهذا الدور.
لقد وجهت الإرشادات الصادرة عن مكتب الإدارة والميزانية (والتي تم تحديثها مؤخرًا في سبتمبر 2024) الوكالات لسنوات عديدة لإدارة برامج القروض الخاصة بها بطرق تكمل أنشطة الإقراض الخاصة. وتفترض هذه الإرشادات أن القطاع الخاص يخصص الموارد بكفاءة لاستخداماته الأكثر إنتاجية. ولكن يبدو أن الحكومة أيضًا على استعداد متزايد للتدخل لمعالجة الأولويات الوطنية مثل تحقيق طاقة أنظف وسلاسل توريد أقوى. ونظرا لهذا الدور المتنامي، فإن اليقظة مطلوبة من قبل صناع السياسات وموظفي الحكومة لضمان عدم استبعاد مثل هذه الغزوات لسوق الائتمان للقطاع الخاص، وإضافتها إلى الاقتصاد الأمريكي، وإجرائها مع المحاسبة الكاملة وفهم تكاليف دافعي الضرائب.
