كيف يمكن للاقتراض من جانب الشركات أن يشل الاقتصاد

لقد ارتفعت ديون الشركات إلى مستويات غير مسبوقة نتيجة لعشر سنوات من أسعار الفائدة المنخفضة تاريخيا والتي شجعت على الاقتراض المفرط في مختلف الصناعات. وكثيرا ما كان ذلك بتكلفة باهظة على الصحة المالية في الأمد البعيد، حيث استخدمت الشركات القروض الرخيصة لدفع عمليات إعادة شراء الأسهم والاستحواذ والتوسع. والآن بدأت تظهر الشقوق في مشهد ديون الشركات مع ارتفاع أسعار الفائدة ردا على الضغوط التضخمية وعدم اليقين الاقتصادي.

إن الديون المتراكمة على الشركات تهدد الاقتصاد العالمي بشكل خطير. وإذا لم يتم التعامل معها فإنها قد تكون بمثابة الدافع لتباطؤ اقتصادي كبير، وبالتالي تعيق بشكل خطير أي مبادرات محتملة للعودة إلى المسار الصحيح. ومن بين الأمثلة الحالية شركات مثل AT&T وAmerican Airlines، التي تكافح مع أعباء الديون الهائلة التي تهدد الربحية مع ارتفاع تكاليف إعادة التمويل. كما أن الضغوط التضخمية المستمرة وعدم اليقين الجيوسياسي القادر على التسبب في كارثة اقتصادية أشد خطورة تعمل على تفاقم الأمر بشكل أكبر.

انفجار ديون الشركات

لقد استفادت الشركات من انخفاض أسعار الفائدة بشكل تاريخي على مدى السنوات العشر الماضية من خلال الاقتراض بشكل مفرط بأسعار منخفضة بشكل صادم. وقد أدت أسعار الفائدة القريبة من الصفر والتي دفعت الشركات إلى تحمل الديون بمستويات غير مسبوقة إلى انفجار الاقتراض. ومع تجاوز ديون الشركات الأمريكية 11 تريليون دولار بحلول عام 2023، فمن الواضح كيف نمت الشركات المعتمدة على التمويل الرخيص لدعم عملياتها ونموها.

وبسبب ارتفاع مستويات الديون، أصبحت العديد من الصناعات عُرضة للخطر بشكل خاص. فقد تراكمت الديون على قطاع الطاقة، الذي يرزح بالفعل تحت وطأة أسعار النفط غير المستقرة، لمواجهة انخفاضات السوق. ومع ديون بمليارات الدولارات، أصبحت شركات مثل أوكسيدنتال بتروليوم تحت ضغط كبير للوفاء بالتزاماتها مع ارتفاع أسعار الفائدة. كما أن قطاع التجزئة عُرضة للخطر بشكل كبير؛ فقد عانت شركات كبيرة مثل بيد باث آند بيوند من أعباء ديون ثقيلة تفاقمت نتيجة لانخفاض المبيعات. واعتمدت شركات النمو المرتفع مثل نيتفليكس في قطاع الإنترنت على الاقتراض لدفع نموها، وبالتالي تعريضها لارتفاع أسعار الفائدة.

ولقد استخدمت أغلب هذه الأموال المقترضة في عمليات الاندماج والاستحواذ وإعادة شراء الأسهم بدلاً من الاستثمارات التوسعية الحقيقية. ولإرضاء المستثمرين، أنفقت شركات مثل أبل ومايكروسوفت مئات المليارات من الدولارات لإعادة شراء أسهمها، الأمر الذي أدى إلى تعزيز قيمة أسهمها. ولسداد تكاليف عمليات الشراء مثل تايم وارنر، التي لم تحقق العائدات المتوقعة، استحوذت شركة إيه تي آند تي أيضاً على الديون. ولقد تركت هذه الخطط القصيرة الأجل الشركات عُرضة للرياح الاقتصادية المعاكسة واحتمال ارتفاع تكاليف إعادة التمويل، فضلاً عن تقييد قدرتها على الاستثمار في شركتها الرئيسية من أجل التنمية الطويلة الأجل. ورغم أن هذه الممارسة تدر فوائد مؤقتة، فإن العديد من الشركات أصبحت مثقلة بالديون مع ارتفاع أسعار الفائدة.

مشاكل إعادة تمويل الديون

إن الشركات تجد نفسها مضطرة إلى إعادة تمويل ديونها الحالية بمعدلات فائدة أعلى كثيراً مع ارتفاع أسعار الفائدة. وبمجرد أن يصبح الاقتراض غير المكلف عبئاً مالياً، فإنه يقلل من الربحية إلى حد كبير. وهذا يؤثر بدوره على نمو الشركات، حيث يتعين على الشركات أن تخصص المزيد من الأموال لخدمة الديون بدلاً من التوظيف أو التطوير أو البحث والتطوير.

وقد يكون لهذا تأثير كبير على التنمية. ذلك أن ارتفاع معدلات إعادة التمويل يضغط على ميزانيات الشركات، الأمر الذي يؤدي إلى تجميد التوظيف، وخفض الابتكار، وتأجيل التوسعات. والشركات التي تعمل بالفعل بهامش ربح ضئيل أصبحت الآن تحت ضغط أكبر كثيرا. على سبيل المثال، نظراً لاعتمادها بشكل كبير على الأموال المقترضة، شهد قطاع الطاقة شركات مثل شركة تشيسابيك إنيرجي تتقدم بطلب إفلاس بعد أن ثبت أن إعادة تمويل الديون غير مستدامة في ظل ارتفاع أسعار الفائدة. كما عانى قطاع التجزئة؛ حيث دفعت شركات مثل جيه سي بيني إلى الإفلاس بعد أن ثبت أن عبء ديونها غير قابل للإدارة.

وتوضح هذه الرسوم التوضيحية المخاطر الواسعة النطاق التي تجلبها أسعار الفائدة المتزايدة. فمع تزايد صعوبة السيطرة على الديون، قد ترتفع حالات التخلف عن سداد الديون من جانب الشركات، وقد تتضرر الأرباح، وقد تضطر الشركات في العديد من المجالات المختلفة إلى تقليص حجمها أو ربما إغلاق عملياتها. وقد يؤدي هذا الاتجاه إلى المزيد من عدم اليقين الاقتصادي العام وتأخير مبادرات التعافي.

تأثير الدومينو

إن أحد أفضل الأمثلة على الكيفية التي قد تؤدي بها تخلفات الشركات عن سداد ديونها إلى إحداث تأثير الدومينو في مختلف أنحاء الاقتصاد هو الأزمة المالية التي حدثت في عام 2008. فقد تسببت الشركات المتخلفة عن سداد قروضها في انهيار عام للنظام المالي، الأمر الذي تسبب في اضطرابات اقتصادية كبيرة. وعلى نحو مماثل، تسببت شركات التكنولوجيا المفرطة في الاستدانة في إحداث موجة تسونامي من حالات التخلف عن سداد الديون التي اجتاحت الاقتصاد أثناء انهيار فقاعة الإنترنت.

تؤثر حالات التخلف عن سداد القروض المتزايدة بشكل خاص على قطاعات مثل العقارات وتجارة التجزئة والطاقة. وفي بعض الأحيان، تكون الأموال المقترضة مهمة للغاية بالنسبة للعمليات والتوسع في هذه الصناعات. وقد يؤدي التخلف عن سداد القروض في هذه القطاعات إلى تفاقم الاضطرابات الاقتصادية، وبالتالي التسبب في فقدان الوظائف وتوقف المشاريع وانخفاض ثقة المستهلك.

إن التخلف عن سداد الديون من جانب الشركات على نطاق واسع قد يخلف آثاراً وخيمة، بما في ذلك انهيار البنوك، وانهيار أسواق الأوراق المالية، وانخفاض كبير في الإنفاق الاستهلاكي. ولن يؤدي انهيار الشركات إلى إضعاف النظام المالي فحسب، بل إنه قد يتسبب أيضاً في ركود طويل الأمد، حيث يفقد المستهلكون والمستثمرون الثقة في قدرة السوق على التعافي.

التعامل مع أزمة ديون الشركات

إن الديون التي لا تخضع للرقابة تشكل قنبلة موقوتة قد تدمر المبادرات الرامية إلى التعافي الاقتصادي. وسوف تجد العديد من الشركات صعوبة كبيرة في السيطرة على أعباء ديونها مع ارتفاع أسعار الفائدة، الأمر الذي يعرض الاقتصاد بأكمله للخطر. وبوسع المستثمرين أن يفكروا في الانتقال إلى أصول أكثر أمانا لحماية أنفسهم: السندات عالية الجودة، والأسهم الدفاعية في قطاعات مثل السلع الاستهلاكية الأساسية والمرافق، أو الشركات ذات أعباء الديون المنخفضة. والواقع أن اليقظة أمر ضروري؛ وسوف يكون البقاء على دراية واستعداد أمرا بالغ الأهمية بشكل خاص لأن ديون الشركات تشكل مخاطر متزايدة باستمرار.