إن جزءًا من الاقتصاد الأميركي أصبح بالفعل في حالة ركود. ومن المحتمل أنك لا تعلم بذلك.

الواقع أن الركود، الذي يُعرَّف عادة بأنه ربعان متتاليان من النمو السلبي للناتج المحلي الإجمالي، من الصعب للغاية التنبؤ به. ويتلخص أحد التحديات الرئيسية في أن كل البيانات الاقتصادية تعكس الماضي، في حين يظل المستقبل غير مؤكد وقد يتغير بسرعة. وقد قام خبراء الاقتصاد بغربلة البيانات بحثا عن أدلة، ولكن لم يظهر مؤشر واحد قاطع.

إن أحد المقاييس التي أظهرت بعض النجاح في التنبؤ هو منحنى عائد سندات الخزانة الأميركية. تاريخيا، عندما يتحول الفارق بين سندات الخزانة لأجل 10 سنوات وسنتين إلى السالب، غالبا ما يتبع ذلك ركود في غضون أشهر. وكان هذا صحيحا بالنسبة لفترات الركود في أعوام 1990 و2001 و2008، فضلا عن ركود عام 2020 الناجم عن جائحة كوفيد-19.

ولكن على الرغم من انعكاس منحنى العائد منذ ما يقرب من عامين ونصف العام، لم يُظهِر الاقتصاد سوى القليل من العلامات التي تنبئ بقرب الركود. ويبدو أن مؤشراً كان موثوقاً به في السابق قد فقد قوته التنبؤية.

هناك مقياس آخر كان جديراً بالثقة في الماضي وهو معدل نمو البطالة، والذي ناقشته في مقالة حديثة على موقع فوربس. ففي كل فترة ركود منذ أوائل ستينيات القرن العشرين، كان الاقتصاد الأميركي يدخل في مرحلة ركود بحلول الوقت الذي ارتفعت فيه معدلات البطالة إلى المستويات التي نراها اليوم. ولكن مرة أخرى، لم تظهر أي علامات واضحة على الركود. والواقع أن بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا يتوقع حالياً معدل نمو للناتج المحلي الإجمالي الحقيقي بنسبة 2.9% في الربع الثالث، متجاوزاً معدل النمو بنسبة 2.8% في الربع الثاني و1.4% في الربع الأول. وتشير هذه البيانات إلى أن الاقتصاد يتسارع، وليس يتباطأ. وعلى هذا فإن مقياساً آخر كان جديراً بالثقة في السابق يبدو أنه فشل.

ولكن قبل رفض هذه المؤشرات بالكامل، يجدر بنا أن نفكر فيما إذا كنا قد فسرناها بشكل غير صحيح. على سبيل المثال، في حالة منحنى العائد، ربما لا تكون لحظة الانعكاس بين السندات لأجل عشر سنوات والسندات لأجل عامين هي التي تشير إلى ركود قادم، بل عندما يصل الانعكاس إلى ذروته. وإذا كان الأمر كذلك، فقد تبدأ الساعة في الدوران بعد عام من الموعد الذي كان متصورا في البداية ــ عندما يصل الانعكاس إلى أعمق نقطة له.

ومع ذلك، لا تزال البيانات الحالية تشير إلى اقتصاد قوي، وستكون هناك حاجة إلى تغييرات جوهرية في الظروف الاقتصادية للإشارة إلى أن الركود وشيك. من ناحية أخرى، من المهم أن نتذكر أن البيانات الاقتصادية بدت قوية قبل الركود الناجم عن كوفيد-19 أيضًا. هل كان انعكاس منحنى العائد السابق يتوقع تلك الصدمة الخارجية؟ على الأرجح لا، حيث توقع العديد من المحللين، بمن فيهم أنا، حدوث ركود في أواخر عام 2019 لأسباب أخرى. طغى تفشي كوفيد-19 على هذه العوامل، مما جعلنا نتساءل عما إذا كان الركود سيحدث بدون الوباء.

وهناك تفسير آخر محتمل يتمثل في أن هذه المؤشرات تظل صالحة، ولكن فهمنا للركود يحتاج إلى التطور. ويزعم البعض أن أرقام الناتج المحلي الإجمالي لم تعد تعكس النطاق الكامل للنشاط الاقتصادي. بعبارة أخرى، ربما تكون قطاعات معينة من الاقتصاد في حالة ركود بالفعل، ولكن البيانات الإجمالية قد لا تعكس هذا.

وتسلط ورقة بحثية حديثة صادرة عن بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو الضوء على أن مجموعات الأسر المختلفة شهدت نتائج اقتصادية متباينة في السنوات الأخيرة. ففي أعقاب جائحة كوفيد-19، تراكمت لدى جميع الأسر ثروة سائلة كبيرة بسبب انخفاض فرص الإنفاق وبرامج الدخل الطارئة. ومع ذلك، استنفدت الأسر ذات الدخل المنخفض هذه الثروة الإضافية قبل ربعين من الأسر ذات الدخل المرتفع. بالإضافة إلى ذلك، عادت حالات التخلف عن سداد بطاقات الائتمان بين مجموعات الدخل المنخفض إلى مستويات ما قبل الجائحة قبل عام واحد وتضاعف حجمها. ونتيجة لذلك، انخفض الاستهلاك غير الضروري والادخار بشكل حاد بالنسبة لهذه المجموعات.

ونظراً لأن الاستهلاك والادخار (وهما مرتبطان ارتباطاً وثيقاً بالاستثمار) يشكلان الجزء الأكبر من الناتج المحلي الإجمالي، فإن أرقام النمو الإيجابية الإجمالية تشير إلى أن الفئات ذات الدخل المرتفع هي التي تقود النشاط الاقتصادي الحالي، في حين أن الفئات ذات الدخل المنخفض ربما تسحبه إلى الأسفل.

هناك بيانات محدودة حديثة عن توزيع المدخرات والإنفاق حسب فئات الدخل لتأكيد هذا الافتراض. يقدم مكتب إحصاءات العمل بيانات مفصلة، ​​لكن أحدث الأرقام تعود إلى عام 2022. إذا كان هذا الافتراض صحيحًا، فقد يعني هذا أن جزءًا من الاقتصاد الأمريكي في حالة ركود بالفعل – لكننا لم نبحث في الأماكن الصحيحة. إذا فصلنا المجموعة ذات الدخل المرتفع عن بقية السكان، فقد نرى اقتصادًا مزدهرًا إلى جانب آخر في حالة انحدار.

وتتفق هذه الفرضية مع استطلاعات الرأي الأخيرة. وتشير الأبحاث التي أجرتها مؤسسة أفيرم، والتي نشرت قبل بضعة أسابيع، إلى أن 60% من الأميركيين يعتقدون أن الاقتصاد في حالة ركود، على الرغم من سبعة أرباع متتالية من النمو الإيجابي للناتج المحلي الإجمالي، ومن المرجح أن يكون هناك ربع آخر في الطريق.

ويرجع البعض هذه الفجوة في الإدراك إلى المعلومات المضللة، ولكن العديد من المستهلكين ــ وخاصة أولئك في فئات الدخل المنخفض ــ يبلغون عن صعوبات حقيقية في تلبية احتياجاتهم، وهي صعوبات تتفاقم بسبب الأسعار المرتفعة باستمرار.

إن تقريراً صدر مؤخراً عن جامعة ميشيغان، التي تنتج مؤشر ثقة المستهلك، يعكس فكرة انقسام المستهلكين. ويشير التقرير إلى أن “المستهلكين من ذوي الدخول المرتفعة، الذين يتحملون المسؤولية عن أغلبية كبيرة من الإنفاق الكلي، ما زالوا يتمتعون بدعم من التوقعات القوية نسبياً لدخولهم ومخاوفهم الأقل بشأن الأسعار المرتفعة. ولكن إذا ضعف نمو الدخل في أعلى توزيع الدخل، فمن غير المرجح أن يستمر الإنفاق القوي”.

ولعل الدرس المستفاد هنا هو أن المؤشرات التقليدية ــ مثل انعكاس منحنى العائد وارتفاع معدلات البطالة ــ ربما تظل صحيحة. صحيح أن أجزاء من الاقتصاد تتقلص، ولكن هذا يحدث في مناطق لا تحظى بالقدر الكافي من الاهتمام.