يعتمد الأميركيون على الحكومة الأميركية لحمايتهم من مجموعة من المخاطر: الحروب، والحوادث، والأوبئة، والهجمات الإلكترونية، وتأثيرات تغير المناخ. ولكن هناك خطر آخر يلوح في الأفق: الكارثة المالية.
إن سقف الدين، الذي بلغ بالفعل أعلى مستوياته على الإطلاق، لابد أن يُرفع بحلول يناير/كانون الثاني 2025 ــ وهي ليست مهمة سياسية سهلة. وتجري الولايات المتحدة تجربة مالية محفوفة بالمخاطر لاستكشاف حدود قدرتها على الاقتراض. وفي أفضل الأحوال، يعني النجاح الحفاظ على الإنفاق الحالي والسياسات الضريبية. وفي أسوأ الأحوال، لا يعرف الجانب السلبي أي حدود، مع عواقب اقتصادية وخيمة إذا كانت الدولة غير قادرة أو غير راغبة في الوفاء بالتزاماتها المالية.
إن عملية إعداد الميزانية في الولايات المتحدة معطلة، ولن نتمكن من حل المشاكل المالية التي تواجه بلادنا حتى نصلحها.
تُظهِر دراسة جديدة من شركة أرنولد فينتشرز، والتي قمت بتأليفها، كيف تحولت عملية الميزانية الفيدرالية على مدار الخمسين عامًا الماضية من عملية فعّالة إلى عملية غير قابلة للتطبيق. لقد وضعت فوائض الميزانية الناتجة عند مطلع القرن البلاد في وضع مالي قوي للاستجابة لأزمات مثل أحداث الحادي عشر من سبتمبر، والحروب في أفغانستان والعراق، والأزمة المالية في عام 2008، وجائحة كوفيد. لكن اليوم، أصبحت العجز الكبير هو القاعدة.
من الصعب أن نتخيل كيف كان بوسع الولايات المتحدة أن تعالج هذه الأزمات لو دخلت القرن العشرين وهي غارقة في الديون كما هي الحال الآن. وليس هناك من سبب يجعلنا نعتقد أن الأزمات المستقبلية سوف تكون أقل حدة.
عملية الميزانية المكسورة
لقد تم تصميم إجراءات الموازنة الحديثة في قانون صدر عام 1974، والذي قاد عملية موازنة منتجة نسبيا على مدى ربع القرن التالي. صحيح أن صناع السياسات غالبا ما فاتهم المواعيد النهائية القانونية للموازنة، وحدثت عمليات إغلاق حكومي، ومارس المفاوضون سياسة حافة الهاوية في زيادة سقف الديون. ولكن في النهاية، وضع المسؤولون المنتخبون بشكل جماعي الصحة المالية للبلاد في المقام الأول، وأسفرت العملية عن نتائج إيجابية.
ولكن في السنوات الخمس والعشرين الماضية، تدهورت الميزانيات والنتائج المالية. ولعل أفضل مؤشر على ذلك هو الإنفاق السنوي المتزايد على الفوائد، والذي يتجاوز الآن ميزانية وزارة الدفاع بأكملها. ومن المتوقع أن يتجاوز تريليون دولار في العام المقبل ــ أي نحو ثلاثة أمثال إجماليه في عام 2021. وهو أسرع جزء من الميزانية نموا، ولا يبدو أن هناك أي تراجع في الأفق.
إن ما يدفع إلى هذه الفواتير هو خلل بنيوي مذهل في الميزانية الفيدرالية وعملية الموازنة المكسورة. وبعبارة بسيطة: يتم إنفاق المزيد من الأموال أكثر من تحصيل الضرائب كل عام، والفجوة بين الاثنين تتسع، والإرادة السياسية الجماعية للقيام بشيء حيال ذلك لم تكن موجودة منذ تسعينيات القرن العشرين.
وحتى الآن، ورغم قوة الاقتصاد الوطني، فإن السياسات الحكومية تدفع إلى عجز كبير. فقد بلغ الدين الوطني، الذي يشكل النتيجة المتراكمة للعمل في المنطقة الحمراء، مستويات غير مسبوقة. ومن المتوقع أن يرتفع الدين الذي يبلغ حاليا 35 تريليون دولار بسرعة ما لم تتغير سياسات الإنفاق وقوانين الضرائب الحالية، وفقا لتوقعات مكتب الميزانية بالكونجرس.
هل يشكل العجز أي أهمية؟
إن المسئولين المنتخبين يرسلون رسائل متضاربة حول ما إذا كان العجز في الميزانية له أهمية أم لا. ففي بعض الأحيان يصبح العجز أولوية وطنية بالغة الأهمية؛ وفي أحيان أخرى يتم تجاهله. ولكن نظراً لحجم ومسار ديوننا الوطنية، فإن السؤال الحقيقي ليس ما إذا كان العجز مهماً أم لا، بل ما إذا كان من الممكن أن يكون العجز في الميزانية ذا أهمية. عملاق العجز مهم.
إن العجز الضخم في الموازنة يؤدي إلى تقليص الموارد المتاحة للاستثمار في القطاع الخاص، ويفرض ضغوطاً تصاعدية على أسعار الفائدة، ويخفض التكاليف الملموسة للحكومة. ومع دفع العجز للدين الوطني إلى مستويات قياسية، تنشأ أسئلة أخرى. متى تصبح تكاليف خدمة الدين ضخمة إلى الحد الذي يجعل المقرضين يرفضون شراء سندات الخزانة أو يطالبون بأسعار فائدة أعلى لتعكس خطر عدم السداد؟ لا أحد يعرف الموقع الدقيق لنقطة التحول هذه، ولكن هذا ليس شيئاً نريد معرفته في خضم الأزمة.
ولا تزال أسواق السندات تشير إلى أن الولايات المتحدة تتمتع بالقوة الاقتصادية والقدرة على تحصيل الضرائب لحل هذه المشكلة. ولكن الحلول لن تتحقق إلا عندما يجتمع المسؤولون المنتخبون في البلاد ويرسمون مسار العودة إلى الصحة المالية.
كانت الفوائض التي تحققت قبل خمسة وعشرين عاماً نتيجة لجهود متواصلة بذلها رؤساء ومجالس الكونجرس لضبط الإنفاق ومقاومة التخفيضات الضريبية. وفي عام 2001 توقع مكتب الميزانية في الكونجرس أن الفوائض التي تم توليدها كانت لتكون كافية لسداد كل الديون العامة المتاحة للسداد بحلول نهاية ذلك العقد، إذا ما تم الحفاظ على السياسات المعمول بها آنذاك.
ولكن بعد ذلك جاءت أزمات الميزانية في أوائل القرن الحادي والعشرين. وكانت البلاد محظوظة لأنها كانت في حالة مالية قوية عندما ضربتها أولى تلك الأزمات. ولكن السهولة التي اقترضت بها الولايات المتحدة ونشرت بها كميات هائلة من المساعدات ربما شجعت حشد الناس الذين يرون أن العجز لا يهم. فكيف يتسنى للحكومة أن تنفق تريليونات الدولارات من المساعدات دون زيادة الضرائب أو خفض الإنفاق الآخر؟ والواقع أن العكس هو الصحيح: فقد تم خفض الضرائب في عدة مناسبات وتمت الموافقة على مستويات إنفاق أعلى.
إعادة تصور الميزانية الأميركية
لقد سرد تقرير أرنولد فينتشرز عشرين تطوراً تحويلياً منذ كتابة قانون الموازنة لعام 1974. ولنذكر على سبيل المثال لا الحصر: التغيرات الجذرية في حجم وتركيبة سكان الولايات المتحدة، والإنفاق المتزايد على الاستحقاقات، والتهديدات الأمنية الوطنية المتزايدة التعقيد، والتقدم التكنولوجي الهائل، والكوارث الطبيعية الأكثر تواتراً وشدة. وهذه القوى تدفع الحاجة إلى إعادة تصور الموازنة الأميركية لضمان اتخاذ القادة لقرارات مالية معقولة.
لا تزال نصيحة مديرة مكتب الميزانية المؤسس أليس ريفلين صحيحة. فقد كتبت في عام 2014: “ومع ذلك، لا ينبغي لعملية إعداد الميزانية الفيدرالية أن تكون الفوضى القبيحة التي أصبحت عليها في السنوات الأخيرة”. مؤسسة بروكينجز “وبدلاً من اتخاذ القرارات المتعلقة بالميزانية بطريقة منظمة، وإن كانت مثيرة للجدل بالضرورة، انزلقت الحكومة من أزمة مصطنعة إلى أخرى مع تهديدات غير مسؤولة بالتخلف عن سداد الديون”.
إن الكونجرس يدرس مرة أخرى إنشاء لجنة لاقتراح سياسات لوضع البلاد على مسار مالي مستدام. لقد فشلت اللجان السابقة ــ وأبرزها لجنة سيمبسون-بولز في عام 2010 ولجنة عظمى في عام 2011. وهذا يشير إلى أن الخطوة الأولى الأكثر عملية قد تتمثل في إنشاء مجموعة أضيق نطاقا لتحفيز التعاون المالي بين الحزبين. وتشمل الخيارات مجموعة مفاهيم الميزانية مثل تلك التي اقترحها خبراء الميزانية الفيدرالية باري أندرسون ورودي بينر في عام 2016 وفريق عمل لعملية الميزانية مثل الفريق الذي بدأته مؤخرا لجنة الميزانية في مجلس النواب.
إن المشاركة العامة مطلوبة أيضاً، مثل تلك التي اقترحها المراقب العام الأميركي السابق ديفيد ووكر. وبوسع الكونجرس أن يكلف اللجان بتطوير الإصلاحات اللازمة لسياسات الإنفاق والضرائب في الولايات المتحدة، ولكن هذه الجهود لن تنجح إلا إذا كان دافعو الضرائب الأميركيون المطلعون على استعداد للعمل من خلال المسؤولين المنتخبين لرسم مسار العودة إلى القدرة على سداد الديون.
إن غياب أي تغيير ملموس في سياسة الموازنة وإجراءاتها سوف يؤدي إلى استمرارنا في الاستهلاك اليوم، ثم تمرير الفاتورة إلى الأجيال القادمة. وسوف نفشل في الاستعداد للأزمات المستقبلية ــ أو حتى الاحتياجات المتوقعة. إن تبني سياسات مالية معقولة ومستدامة يتطلب قدراً محدداً من التضحيات، ولكن هذا أفضل كثيراً من الصدمة غير المحددة والساحقة التي قد تصاحب الأزمة المالية، ثم الاقتصادية المحتملة.
