في عام 1992، أرعب رجل من تكساس، ذو شعر قصير وابتسامة شيطانية، المرشحين الرئاسيين الجمهوريين والديمقراطيين بأرقامه المرتفعة في استطلاعات الرأي والقضية المركزية في حملته الانتخابية: خفض الدين الوطني.
وبخ مرشح الحزب الثالث، روس بيرو، قائلاً: “إن الدين مثل العمة المجنونة التي نحتفظ بها في الطابق السفلي”. “يعرف جميع الجيران أنها هناك، لكن لا أحد يريد التحدث عنها.”
ففي ذلك العام، كان الدين الوطني يعادل 46% من الناتج المحلي الإجمالي الأميركي. وبفضل بيروت – ورسوماته البيانية التي لا تُنسى والتي تظهر حجم ونطاق المشاكل المالية الأمريكية – اضطر كل من بيل كلينتون وجورج بوش الأب إلى معالجة قضية تجاهلاها سابقًا في الحملة الرئاسية لعام 1992. وفي عام 2024، بلغ الدين الوطني 123% من الناتج المحلي الإجمالي، ولم يعط أي من مرشحي الحزبين الرئيسيين هذه القضية الأولوية. في الواقع، خلصت العديد من التحليلات غير الحزبية لخططهم الاقتصادية إلى أن كامالا هاريس ودونالد ترامب من شأنه أن يجعل الوضع أسوأ بكثير. ويبدو أن أياً من المرشحين لم يدرك أننا نلعب لعبة الروليت الروسية مع الاقتصاد من خلال عدم معالجة الديون.
الأرقام تحكي قصة واقعية. إن ديون حكومتنا كحصة من اقتصادنا أكبر من أي وقت مضى منذ الحرب العالمية الثانية. في الأربعينيات من القرن الماضي، كان على واشنطن أن تنفق كل ما يلزم للفوز بالحرب، لكننا كنا نعلم أن المستوى المرتفع من الإنفاق سينتهي ذات يوم.
ومن ناحية أخرى، فإن اختلال التوازن الحالي في الميزانية الأميركية لا نهاية له في الأفق.
فمنذ تأسيسها في العام 1787 وحتى العام 2008، تراكمت على أميركا ديون بقيمة 10 تريليون دولار. وفي الأعوام الستة عشر التي تلت ذلك، جمعنا 25 تريليون دولار أخرى. وينمو الدين الوطني الآن ليصل إلى 6.6 مليار دولار يوميا.
ولكن ليس حجم الدين وحده هو الذي ينبغي أن يزعجنا. وتنفق الحكومات بشكل متزايد على الاستهلاك القصير الأجل وتحويلات الدخل بدلا من الإنفاق على بذور النمو في المستقبل، مثل الاستثمارات في البنية الأساسية، والتعليم، والبحث العلمي في علاجات جديدة للسرطان أو حلول لتغير المناخ. وفي ستينيات القرن العشرين، كان الاستثمار يمثل نحو 30% من الإنفاق الفيدرالي؛ عام 2019 قبل جائحة كوفيد-19، كانت النسبة حوالي 12%.
ولأكثر من عقد من الزمان، تم تخفيف كل هذا بسبب أسعار الفائدة المنخفضة تاريخياً.
ولكن تلك الأيام قد انتهت، ويأتي موعد استحقاق الفاتورة. وفي عام 2024، أنفقت واشنطن ما يقرب من 900 مليار دولار على مدفوعات فوائد الديون وحدها، بزيادة تزيد عن 80% منذ عام 2022. وفي عام 2025، من المتوقع أن يصل إجمالي المدفوعات إلى أكثر من تريليون دولار. لأول مرة في التاريخ، تنفق الحكومة الفيدرالية على فوائد الديون أكثر من إنفاقها على الدفاع.
فهل يستطيع أحد، في ظل البيئة السياسية الحالية، أن يقود الشعب إلى حلول قد تعني زيادة الضرائب وتعديل البرامج الشعبية؟ أعتقد أن ذلك ممكن – إذا تجرأ قادتنا على القيادة بالفعل.
ومع ذلك، فإن الأدلة المبكرة ليست واعدة. على الرغم من أن الرئيس المنتخب ترامب وعد بتخفيضات كبيرة في الإنفاق من خلال وزارته الجديدة للكفاءة الحكومية، إلا أنه قال بشكل خاص إنه لن يمس الرعاية الطبية أو الضمان الاجتماعي، وهما المحركان الرئيسيان لديوننا المتزايدة. ومهما كانت الإصلاحات التي تقترحها DOGE، فسيكون تنفيذها بلا شك أمرًا صعبًا، لأنه، كما قال رونالد ريجان في مؤتمره الصحفي الأخير كرئيس، “إن القاعدة الأولى للبيروقراطية هي حماية البيروقراطية”. وفي الوقت نفسه، أقر الكونجرس مؤخرًا، ووقع الرئيس بايدن، مشروع قانون لتوفير مزايا الضمان الاجتماعي الإضافية للموظفين العموميين. ومهما كانت وجهة نظرك في هذا الإصلاح، فهو لم يُدفع ثمنه، وسوف يتكلف حوالي 200 مليار دولار على مدى 10 سنوات.
في عام 2034، لن يتمكن الصندوق الاستئماني للضمان الاجتماعي من دفع كامل المزايا الموعودة بسبب ثلاثة اتجاهات ديموغرافية: أولا، عدد المستفيدين آخذ في الارتفاع بشكل كبير. ثانياً، أصبح الأميركيون يعيشون لفترة أطول، وبالتالي فإنهم يجمعون الفوائد لفترة أطول كثيراً. أما الاتجاه الثالث، وهو ذو صلة وثيقة، فيتمثل في تناقص حصة العمال المتاحين لتمويل استحقاقات التقاعد لجيل ضخم من طفرة المواليد. في عام 1950، كان 16.5 عامل يدفعون للضمان الاجتماعي مقابل كل شخص يحصل على المزايا. وبحلول عام 2035، لن يكون هناك سوى 2.1 عامل لكل مستفيد.
بالمناسبة، لا يوجد سبب منطقي في مثل هذه الأوقات العصيبة يجعل الأشخاص مثلي الذين لا يحتاجون إلى الضمان الاجتماعي يحصلون على شيكات شهرية من الحكومة الفيدرالية. وقال الرئيس فرانكلين روزفلت إنه يعتزم “توفير قدر من الحماية للمواطن العادي ولأسرته ضد فقدان الوظيفة وضد الشيخوخة التي تعاني من الفقر”. إن منح مزايا الضمان الاجتماعي للجميع يدعم أيضًا العديد من المتلقين المحظوظين في الأنشطة الترفيهية. لم أر أي شيء في خطاب فرانكلين روزفلت حول دفع رسوم الخضر للمتقاعدين.
لا تزال الرعاية الطبية مصدر قلق كبير. وتقدر الحكومة أن الصندوق الاستئماني للرعاية الطبية لن يكون قادراً على سداد ديونه إلا حتى عام 2036.
في العقود القليلة الماضية، أصدر الرؤساء والكونغرس مرارًا وتكرارًا قوانين كانوا يعلمون أنها ستكون أكثر تكلفة من المعلن عنها. لقد أنشأ الرئيس جورج دبليو بوش برنامج Medicare Advantage، وهو برنامج صيدلاني جديد واسع النطاق، من دون مصدر جديد حقيقي للتمويل، وذلك من خلال التلاعب بعملية التسجيل التي يقوم بها مكتب الميزانية التابع للكونجرس. وقد فعل الرئيس أوباما الشيء نفسه لتمرير قانون الرعاية الميسرة في عام 2010. وفعل الرئيس ترامب ذلك مرة أخرى لتمرير مشروع قانون الضرائب لعام 2017.
ومن الممكن أن تلعب لجنة مالية مكونة من الحزبين الجمهوري والديمقراطي دوراً حاسماً في معالجة مشكلة الدين الوطني للولايات المتحدة من خلال توفير نهج منظم وتعاوني لتطوير الحلول. وقد تكون مثل هذه اللجنة هي الطريقة الوحيدة لإجبار الكونجرس على التحرك. يمكن للمفوضين المشاركة في مناقشات مفتوحة وصريحة دون خوف من الانتقام السياسي، مما يسمح بإجراء محادثات أكثر صدقًا وإنتاجية دون إثارة الإعجاب.
وأثناء قيامهم بذلك، يتعين على الكونجرس أن يقرن إنشاء لجنة مالية بتشريع يهدف إلى إلغاء سقف الدين. إن سقف الدين لا يفعل شيئاً لتقييد الدين ويعرض بانتظام الجدارة الائتمانية للولايات المتحدة للخطر. والأمر الأكثر إثارة للاشمئزاز هو أن وجوده يسمح لأعضاء حزب الأقلية بتمثيل تمثيلية إيمائية سريالية لزعماء سياسيين يحرقون بلا معنى التصنيف الائتماني للأمة. هذه رقصة كابوكي يمكننا الاستغناء عنها.
ويهدف قانون الاستقرار المالي، الذي قدمه الآن عضوا مجلس الشيوخ السابقان جو مانشين (DW.Va.) وميت رومني (جمهوري من ولاية يوتا) في الجلسة الأخيرة للكونغرس، إلى إنشاء لجنة مكونة من 16 عضوًا من الحزبين، بما في ذلك خبراء خارجيون، لمعالجة مشكلة الاستقرار المالي. الدين الوطني. ونجحت لجنة مماثلة، بقيادة ألان جرينسبان في الثمانينيات، في إدخال إصلاحات الضمان الاجتماعي بنجاح في ذلك العقد. أوصت لجنة سيمبسون-بولز في عام 2010 بإصلاحات مالية مدروسة، لكن الرئيس أوباما – الذي وقع على التشريع الذي أنشأ اللجنة – والكونغرس تجاهلوا في الأساس النظر في عملهم.
لقد حان الوقت لكي يفعل قادتنا في واشنطن ما فعله روس بيرو قبل ثلاثة عقود. لقد فهم أن القيادة لا تعني اتباع الطريق الأسهل لتهدئة الجمهور. كان يعلم أن القيادة تعني إخبار الناخبين بما يحتاجون إلى معرفته.
سوف يزعم المتشائمون أن حل أزمة الديون يشكل جسراً بعيداً في هذه الأوقات المضطربة والاستقطابية. لكن وقت التغيير السياسي الهائل وإعادة التنظيم هو الوقت الذي يمكننا فيه تحقيق ما يبدو مستحيلاً. ففي نهاية المطاف، كانت أزمة الكساد في ثلاثينيات القرن العشرين هي التي جعلت الصفقة الجديدة ممكنة. لقد فتح الركود التضخمي في السبعينيات الطريق أمام ثورة ريغان. قد تكون هذه الأشهر والسنوات المقبلة هي الأمل الأخير والأفضل لواشنطن في استعادة قواها قبل أن تفرض الأزمة المالية حلولاً قاسية لن يعجبها أحد.
