قد تبدو الصورة الكبيرة وردية، لكن المسؤولين التنفيذيين يستعدون لمرحلة صعبة
يبدأ العام الجديد بالكثير من الزخم، مدفوعًا بالعام المالي المذهل عام 2024، والمبشر بمجموعة من العناوين الرئيسية التي تشير إلى أن المزيد من نفس الشيء يخبئه عام 2025. ولكن على أرض الواقع، حيث يعيش المستهلكون الحقيقيون، بدأت التوقعات المتفائلة في الظهور. أشبه صفير الماضي المقبرة.
ويقول قادة الصناعة إنهم يتوقعون تدهور الظروف قبل أن تتحسن.
ومع نهاية العام الماضي، كانت وسائل الإعلام المالية تسلط الضوء على موضوع “المعتدل” المألوف، وهو أن الظروف ليست شديدة الحرارة وليست شديدة البرودة. صحيح أن الإنفاق الاستهلاكي بلغ مستوى قياسياً في العام الماضي، كما أن ديون بطاقات الائتمان أصبحت خارج المخططات، كما أن حالات التأخر في السداد آخذة في الارتفاع. ولكن مؤشرات الأسهم حققت عوائد مذهلة، وأصبحت الأسر تنعم بأسهم أصحاب المساكن، والأجور في ارتفاع، وتم ترويض التضخم.
يبدو جيدا. وحتى مقياس الحرارة الاقتصادي العالمي الذي نراه كل يوم – سعر الغاز – كان يبعث بأخبار جيدة، حيث انخفض في العديد من الأسواق إلى أقل من 3 دولارات للغالون. يمكنك أن تتخيل أن الأمور تتطلع.
ولكن إذا كنت تريد أن تعرف ما الذي يحدث بالفعل، عليك أن ترجع إلى الوراء وتنظر إلى الصورة الكبيرة.
على سبيل المثال، انخفض مؤشر الاحتياطي الفيدرالي للقدرة على تحمل تكاليف ملكية المساكن حاليا إلى نفس المستوى الذي كان عليه منذ عام 2006، قبل الانهيار العقاري المدمر الذي أشعل شرارة الركود العظيم. قد يكون العنوان الرئيسي الأخير على موقع Rent.com – “انخفاض الإيجارات مع تحسن القدرة على تحمل التكاليف” – دقيقًا عند قياسه بأعشار النسبة المئوية بين شهر وآخر. ومع ذلك، يبدو الأمر فارغًا عندما تفكر في أنه، من أجل شراء شقة متوسطة السعر في الولايات المتحدة، يحتاج المستأجرون إلى كسب حوالي 66 ألف دولار سنويًا، بزيادة 23٪ منذ عام 2019، وفقًا لتقرير حديث لموقع Redfin.com.
بالنسبة لمعظم الصناعات، كان عام 2024 هو عام استراتيجية التخفيض التجاري أو الثبات.
في القمة، أنهت سوق المنتجات الفاخرة العام وهي تعاني، نتيجة لما تصفه بلومبرج بـ “الازدهار والكساد” لمدة خمس سنوات. وأنفق المستهلكون الأمريكيون الذين “ليس لديهم سوى القليل لإنفاق أموالهم عليه” والصينيون الأثرياء الجدد على الساعات وحقائب اليد باهظة الثمن، مما أدى إلى ارتفاع الأسعار عن المخططات. واليوم، تم استغلال المستهلك الأمريكي، وانفجرت فقاعة العقارات الصينية، وأصبحت الجادة الخامسة في العالم أقل ازدحاما بكثير.
وفي الوقت نفسه، أصبح متسوق Nordstrom أحد عملاء Nordstrom Rack أو TJ Maxx، وأعاد معجبو Whole Foods اكتشاف Walmart وKroger. Walmart، التي كانت تعتبر في السابق وجهة الصفقات لأولئك الذين لديهم ميزانيات محدودة، أصبحت الآن تستحوذ على حصة في السوق من جميع منافسيها تقريبًا على كل مستوى دخل. اضطرت شركة “تارجت” وغيرها إلى طرح عروض ترويجية منخفضة السعر وإدخال سلع ذات علامات تجارية خاصة لمحاولة المنافسة.
من المتوقع أن تأتي مبيعات التجزئة الأمريكية للعام المالي الحالي (المنتهي في 31 يناير) أعلى بنسبة 3% تقريبًا عن العام الماضي، وفقًا لتوقعات الاتحاد الوطني للبيع بالتجزئة. يبدو هذا جيدًا جدًا حتى تأخذ في الاعتبار أن التضخم لهذا العام كان حوالي +3٪. لذلك، لا يوجد تقدم حقيقي هناك. التضخم أقل، ولكن ليس بما يكفي لتخفيف أسعار الفائدة المرتفعة التي يعاني منها أصحاب الديون.
ربما يمكن العثور على نقطة البيانات الأكثر دلالة حول حالة الاقتصاد الاستهلاكي في الرسوم البيانية طويلة المدى التي يتم اتباعها على نطاق واسع حول معنويات المستهلكين وتوقعاتهم من جامعة ميشيغان. وتشير أحدث البيانات إلى أن مشاعر المستهلكين بشأن “وضعهم المالي الحالي مقارنة بالعام الماضي” هي أدنى مستوياتها منذ 45 عاماً ـ باستثناء فترة الركود العظيم.
من المهم ملاحظة ما يشعر به الناس وما هي وجهة نظرهم؛ وإلا فإن الشركات تخاطر بتصديق ما تقوله لنفسها.
انتعش مؤشر ثقة المستهلك في ميشيغان مؤخرًا من أدنى مستوى له منذ أربعة عقود، لكن أمامه طريق طويل ليقطعه قبل أن يحين وقت تناول الشمبانيا. وفي غضون ذلك، ستستمر الشركات الناجحة في القيام بما كانت تفعله دائمًا، في الأوقات الجيدة والسيئة، ألا وهي أن تكون ذكية ومبدعة، ولا تتوقف أبدًا عن التحدث والاستماع إلى العملاء.
