ربما يكون بنك الاحتياطي الفيدرالي قد حقق هبوطًا سلسًا، لكن المتسوقين المتشائمين – وخاصة الجيل X وجيل الألفية – يظلون بمثابة رياح معاكسة شديدة للشركات التي تتعامل مع المستهلكين.
كل توقعات عام 2023 بشأن الركود الذي سيضرب الولايات المتحدة في عام 2024 كانت خاطئة – حتى الآن، على أي حال. وبدلاً من ذلك، روجت العناوين الرئيسية للنجاح الواضح الذي حققه بنك الاحتياطي الفيدرالي في هندسة تباطؤ معدل التضخم دون خنق الاقتصاد. الصيحة لبنك الاحتياطي الفيدرالي.
ولكن يبدو أن هذه الأخبار المفعمة بالأمل ــ وقرع الطبول المستمر لتطورات الانتخابات ــ قد غطت على اتجاه مهم آخر، ولكنه أكثر واقعية: المستهلكون كمجموعة مرهقون بسبب التضخم وجميع الاضطرابات المالية الأخرى الناجمة عن جائحة كوفيد.
وعلى الرغم من تراجع معدل التضخم إلى مستويات قريبة من تلك التي كانت عليها قبل الوباء، إلا أن أسعار السلع لم تنخفض. ولا يزال السكن لا يمكن تحمله بالنسبة للكثيرين، كما أن أسعار التأمين على السيارات أعلى من أي وقت مضى. سواء كان أداء موسم عطلات التجزئة هذا العام جيدًا أم لا، فإن المتسوقين الأمريكيين يشعرون بالإحباط بشكل أساسي بشأن المستقبل.
وسجل أحدث استطلاع لثقة المستهلك أجرته مؤسسة كونفرنس بورد، وهي مؤسسة بحثية غير ربحية، انخفاضا واسع النطاق في مؤشرها الشهري لشهر سبتمبر. “انخفضت ثقة المستهلك إلى ما يقرب من قاع النطاق الضيق الذي ساد خلال العامين الماضيين”، وفقًا لكبير الاقتصاديين دانا إم بيترسون.
وكان الانخفاض هو الأكبر منذ أغسطس 2021، مع تراجع جميع مكونات المؤشر. وأشار بيترسون إلى أن تقييمات المستهلكين لظروف العمل الحالية أصبحت سلبية؛ وتراجعت وجهات النظر بشأن سوق العمل؛ والناس أكثر تشاؤما بشأن ظروف سوق العمل المستقبلية وكذلك الدخل المستقبلي.
ومن بين الأجيال، كانت الفئة العمرية 35-54 (التي تمتد بين الجيل X وجيل الألفية وتمثل حوالي ثلث سكان الولايات المتحدة) هي الأقل ثقة. ووجد استطلاع كونفرنس بورد أن الثقة تراجعت عبر معظم فئات الدخل.
وبالمثل، وجد أحدث استطلاع لثقة المستهلك أجرته جامعة ميشيغان، والذي يُستشهد به على نطاق واسع، أنه على الرغم من انخفاض توقعات التضخم بشكل كبير منذ عام 2022، فإن النسبة المئوية للمستهلكين الذين يلقون اللوم على الأسعار المرتفعة بسبب أوضاعهم المالية الشخصية الأسوأ لا تزال عند أعلى مستوياتها على الإطلاق أو بالقرب منها.
تميل سنوات الانتخابات الرئاسية إلى إنتاج قدر كبير من القلق وعدم اليقين، ولم يكن هذا العام مختلفاً. لكن هل تؤثر الانتخابات فعليا على الاقتصاد الاستهلاكي؟
وجدت دراسة طويلة الأمد أجرتها جامعة فلوريدا، والتي صدرت في وقت سابق من هذا العام، أن بإمكانهم ذلك، اعتمادًا على الفائز. وقد وجد استطلاع حديث أجراه معهد التأمين الوطني أن المستثمرين “يستعدون لنتائج سلبية إذا فشل مرشحوهم المفضلون في الفوز”. ويتوقع هؤلاء المستثمرون حدوث ركود في غضون 12 شهرًا.
تصبح الحجة المؤيدة للركود في عام 2025 أقوى عند دراسة الارتفاع الهائل في سوق الأسهم (مؤشر الأسهم S&P 500 أعلى بنسبة 150٪ عما كان عليه في مارس 2020) وأسعار المنازل المرتفعة جدًا (في المتوسط ما يصل إلى حوالي 50٪) %).
وقد أدت أسعار الأصول هذه إلى ارتفاع القيمة الصافية للعديد من الأسر، مما أعطى هؤلاء المستهلكين الثقة لمواصلة الإنفاق. ويعلمنا التاريخ أن مثل هذه العوائد الأعلى من المتوسط غير مستدامة. وعندما تبدأ فقاعات الأصول هذه في الانكماش، فإن التأثير على الإنفاق الاستهلاكي سيكون سريعا.
إن الأحاديث في الصناعة المالية حول مدى روعة الأمور الآن بعد أن بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة موجهة نحو المستثمرين بدلاً من المستهلكين العاديين. لكن التاريخ يقدم درسا آخر حول خفض أسعار الفائدة: في كل حالة تقريبا على مدى العقود الأخيرة، بعد أشهر قليلة من بدء بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة لمكافحة التضخم، يترتب على ذلك الركود.
