هل تعلم أن احتياطيات الفحم التي راكمها القطاع الصناعي في الصين تكفي لتوليد الكهرباء التي تحتاجها أميركا حتى عام 2025 بما في ذلك تغطية احتياجات المراجل وأفران الصهر؟ يأتي هذا في وقت تُعد فيه الولايات المتحدة من أكبر منتجي الفحم في العالم. وعلى الرغم من انخفاض إنتاجها إلى النصف تقريباً منذ عام 2008، إلا أن إنتاج العام الماضي بلغ حوالي 527 مليون طن متري، لتحتل بذلك المركز الرابع عالمياً.
ليس هناك أي غموض حول أسباب تراكم هذا الكم الهائل من الفحم، الذي بلغ 636 مليون طن بنهاية يونيو الماضي، وهو ما يكفي لتغطية سنغافورة بطبقة من السناج (جسيمات الكربون الناتجة عن الاحتراق) بارتفاع متر تقريباً. عندما تراجع المخزون إلى مستويات خطيرة في أواخر عام 2021، مما أدى إلى انقطاعات واسعة في التيار الكهربائي، أصدرت بكين أوامر للمناجم ومحطات الطاقة بزيادة إنتاجها ومخزونها لتجنب تكرار مثل هذه الأعطال.
حققت هذه الجهود نجاحاً كبيراً، إذ ساهمت الصين بحوالي 97% من الزيادة العالمية في إنتاج الفحم منذ عام 2018. ومع ذلك، تواجه الصين حالياً تحدياً يتمثل في تكدس كميات هائلة من الوقود الصلب الذي تتراجع جودته تدريجياً مع مرور الوقت.
جودة الفحم المتدهورة: مخاطر على المدى الطويل
يُعد هذا مثالاً آخر على الهدر الكبير في بلد يشهد تباطؤاً في النمو الاقتصادي، مما يؤثر بشكل متزايد على الاقتصاد العالمي. كما أنه يعتبر دليلاً على أننا بدأنا في تجاوز تلك الحقبة التي كانت فيها الصين أكبر مساهم في زيادة الانبعاثات العالمية. وقد ساعد تراجع الطلب الأميركي على الفحم في الحد من انبعاثات الغازات الدفيئة خلال السنوات الـ15 الماضية. وربما تقوم الصين بالشيء نفسه، ولكن على نطاق أوسع بكثير خلال الـ15 سنة المقبلة.
يمكن تصور مخزون الفحم الصلب كما لو كان بطارية جاهزة للتفريغ، أو كمية من الذهب الخام المخزن، أو احتياطياً استراتيجياً من النفط في انتظار ضخه. إلا أن الفحم لا يعمل بهذه الطريقة. فهو يشبه إلى حد كبير صومعة مليئة بحبوب الذرة التي تتدهور حالتها وتفقد قيمتها مع مرور الوقت. يتفاعل الفحم مع الأكسجين في الهواء، مما يؤدي إلى تدهور طاقته الكامنة تدريجياً. وفي أسوأ الحالات، قد يؤدي ذلك إلى ارتفاع حرارة المخزون واشتعاله ذاتياً. حتى في السيناريوهات الأقل خطورة، يمكن أن يفقد الفحم حوالي ربع طاقته الكامنة سنوياً.
الآثار البيئية لتراكم الفحم: كارثة غير مرئية؟
هذه النظرة إلى احتياطيات الصين تساعد في تفسير العديد من العوامل المحيرة في السوق. على سبيل المثال، كان سعر “السناج” في ميناء تشينهوانغداو يعكس حجم المخزون الوطني من الفحم؛ فعندما كان المخزون كبيراً، انخفضت الأسعار في الميناء الواقع شرق بكين بسبب وفرة المعروض، والعكس صحيح.
انهارت هذه العلاقة بين المخزون وأسعار الفحم في أوائل عام 2022. في آخر مرة تضخّم فيها مخزون الفحم في الصين، والتي كانت في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، كانت الأسعار أقل من نصف مستواها الحالي، حيث واجه البائعون صعوبة في التخلص من الفحم بأي ثمن في سوق مليئة بفائض المعروض. أفضل تفسير للتكاليف المرتفعة الحالية التي تتجاوز 800 يوان للطن (112 دولاراً للطن) في تشنهوانغداو هو أن المؤشر الرئيسي للميناء يعتمد على الفحم عالي الجودة نسبياً، والذي أصبح من الصعب العثور عليه في الصين بحلول عام 2024. ويبدو أن الغالبية العظمى من الكمية التي تبلغ 636 مليون طن في المخزون الوطني إما كانت ذات جودة منخفضة منذ استخراجها، أو تدهورت جودتها خلال الشهور التي بقيت فيها في المستودعات.
تراجع استيراد الفحم وظهور مشكلات تجارية
تأثرت التجارة أيضاً بهذا الوضع. يُتداول الفحم المستورد منخفض الجودة، الذي يحتوي على 3800 كيلو كالوري لكل كيلوغرام، مقارنة بفحم تشنهوانغداو الذي يحتوي على 5500 كيلو كالوري، عند أدنى مستوياته منذ ثلاثة أعوام ونصف.
يُعدُّ مؤشراً قوياً على أن السوق المحلية، التي تعج بكميات كبيرة من الفحم منخفض الجودة، ليست بحاجة إلى استيراد المزيد منه. تراجعت حصة إندونيسيا، التي كانت تقدم للصين ما يصل إلى نصف وارداتها من الفحم في عام 2021، إلى أقل من 15% من السوق في يونيو الماضي، حيث ركز المستهلكون على الفحم الأعلى جودة، الذي يمكن مزجه مع الإمدادات المحلية لإنتاج وقود أكثر كفاءة للأفران.
لا يوجد مبرر منطقي للاحتفال من قبل نشطاء المناخ بحقيقة أن هذا المخزون لا يُحرق. فالفحم الذي يتأكسد أثناء التخزين يطلق غاز ثاني أكسيد الكربون تماماً كما يحدث عند حرقه في محطة توليد الكهرباء، ولكنه لن ينتج أي طاقة مفيدة، مما يجعله أسوأ سيناريو مقارنة بالحالتين الأخريين.
تراجع استهلاك المستخدم النهائي: مؤشر للتباطؤ الاقتصادي
في نفس الوقت، يكشف هذا الوضع عن خلل في بعض الحجج المتعلقة بقوة قطاع الفحم في الصين. استمر إنتاج المناجم بوتيرة مرتفعة خلال عام 2024، حيث زاد بأكثر من 3% في شهري يونيو ويوليو الماضيين، وهما شهران يتسمان بارتفاع درجات الحرارة، مما زاد من الطلب على الكهرباء لتشغيل أجهزة التكييف خلال السنوات الأخيرة. لكن اللافت للنظر في ظل تراكم الكميات الهائلة من الفحم غير المستخدم هو مدى استهلاكه من قبل المستخدمين النهائيين.
تعاني القطاعات الثلاثة التي تستهلك حوالي 95% من الفحم في الصين من تراجع واضح. فقد انخفض إنتاج الأسمنت بنسبة 11% خلال الأشهر السبعة المنتهية في يوليو الماضي مقارنة بالعام السابق، وتراجع إنتاج الصلب بنسبة 2%. أما إنتاج الكهرباء من الطاقة الحرارية، الذي يعتمد في معظمه على الفحم، فقد ارتفع بنسبة طفيفة جداً بلغت 0.5%، وذلك قبل أن تبلغ كميات الطاقة الكهرومائية الهائلة المتدفقة في الشبكة العامة ذروتها. لتحقق توقعات إيجابية في ظل هذه البيانات الضعيفة، يجب أن تستند التوقعات إلى افتراضات مبالغ فيها حول نمو الطلب في الجزء الصغير المتبقي من السوق.
تراكم الفحم في الصين: نهاية رحلة أم بداية جديدة؟
يشبه تراكم الفحم في الصين كومة الحجارة التي يتركها متسلقو الجبال في نهاية رحلتهم كرمز لوصولهم إلى القمة، قبل أن يبدأوا رحلة النزول الطويلة. ويمكن اعتبار هذا الجبل من الفحم ذروة قد يكون النزول منها سبباً لفرحة مناخ كوكب الأرض.
بالمختصر
المقال يناقش التراكم الهائل لمخزون الفحم في الصين، والذي بلغ 636 مليون طن بحلول منتصف 2024، ويشير إلى أن هذا المخزون الضخم يكفي لتزويد الولايات المتحدة بالكهرباء حتى أواخر عام 2025. السبب الرئيسي وراء هذا التراكم هو الجهود الحكومية الصينية لتجنب تكرار انقطاعات الكهرباء التي حدثت في 2021، مما أدى إلى زيادة إنتاج الفحم بشكل كبير.
ورغم هذا التكدس، فإن جودة الفحم تتدهور بمرور الوقت، ما يعني أن استخدامه يفقد الفعالية، وقد يتسبب في انبعاثات ثاني أكسيد الكربون دون إنتاج طاقة مفيدة. هذا التكدس يُظهر أيضاً تراجع الطلب على الفحم في القطاعات الأساسية مثل إنتاج الأسمنت والصلب، ما يعكس تباطؤاً اقتصادياً واضحاً.
يشير المقال إلى أن تراكم الفحم في الصين يشكل تحدياً بيئياً واقتصادياً، حيث أن تخزينه يؤدي إلى انبعاثات ضارة دون تحقيق فائدة كبيرة، ويعكس في الوقت ذاته نهاية حقبة من الاعتماد الكبير على الفحم، ما قد يكون سبباً للتفاؤل البيئي.
